واستهلكت عملة البيتكوين ما مجموعه نحو 1600 مليار لتر - المعروف أيضا باسم جيجالتر (GL) من الماء في عام 2021، حسبما تشير الدراسة، التي نُشرت في مجلة Cell Reports Sustainability. وتقول إن الرقم لعام 2023 يمكن أن يكون أكثر من 2200 جالون.
كما يُستخدم الماء يضاً لتبريد ملايين أجهزة الكمبيوتر حول العالم التي تعتمد عليها معاملات بيتكوين.
ويزعم دي فريس أن عملة البيتكوين لا تحتاج لاستخدام هذا القدر الكبير من المياه، محدداً العملية المتعطشة للطاقة والتي تُعرف باسم "تعدين بيتكوين".
وبعبارات أبسط، يعمل القائمون بالتعدين على مراجعة المعاملات مقابل الحصول على فرصة لتحصيل العملة الرقمية. لكنهم يتنافسون مع بعضهم البعض لإكمال عملية التدقيق أولاً، ما يعني العمل على ذات المعاملة عدة مرات بواسطة عدد من أجهزة الكمبيوتر القوية والمتعطشة للطاقة.
وقال دي فريس لبي بي سي: "لديك ملايين الأجهزة حول العالم، تتنافس باستمرار مع بعضها البعض في لعبة ضخمة أحب أن أسميها "خمن الرقم".
"كل هذه الآلات مجتمعة تنتج 500 كوينتيليون(الرقم متبوعاً بـ 18 صفراً) تخمين في كل ثانية من اليوم، دون توقف".
تُعرف هذه الطريقة باسم "إثبات العمل". لكن التغيير في الطريقة التي تعمل بها عملة بيتكوين يمكن أن يقلل من استخدام الكهرباء وبالتالي استهلاك المياه بشكل كبير. فعلت العملة المشفرة الرئيسية إيثريوم ذلك في سبتمبر 2022، وانتقلت إلى نظام يسمى "إثبات الحصة"، مما قلل من استخدامها للطاقة بنسبة تزيد عن 99٪ في العملية.
لكن مع ذلك قد لا يكون الأمر واضحاً، بحسب البروفيسور جيمس دافنبورت، من جامعة باث. وقال لبي بي سي: "كان ذلك ممكنا فقط لأن إدارة إيثريوم أكثر مركزية بكثير من إدارة بيتكوين". ويرى آخرون أن نتائج البحث مثيرة للقلق.
وقالت الدكتورة لاريسا ياروفايا، الأستاذة المساعدة في المالية بجامعة ساوثامبتون، إن استخدام المياه العذبة لتعدين بيتكوين، خاصة في المناطق التي تعاني بالفعل من ندرة المياه، "يجب أن يكون مدعاة للقلق بين المنظمين والجمهور".